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Star des fins d’été, cet emblème méditerranéen est apprécié dans le monde entier, frais ou séché.

Fossilisée en région parisienne

D’un point de vue botanique, la figue est un faux fruit, comme la fraise, avec un réceptacle charnu qui abrite de minuscules fleurs. Une fois fécondées et arrivées à maturité, elles forment cette chair blanche à rosée parsemée de petites graines qui croquent sous la dent. C’est le fruit du figuier commun, un arbre qui pousse depuis des millénaires dans le bassin méditerranéen… mais pas seulement ! Des empreintes de feuilles fossilisées dans le tuf (roche poreuse) de Vernou-la-Celle, en Seine-et-Marne, attestent ainsi de sa présence il y a 400 000 ans, dans une région parisienne au climat alors méditerranéen.

Domestiquée en Palestine

On cultivait déjà la figue 9 000 ans avant J-C. Ce qui fait d’elle le plus ancien fruit domestiqué par l’homme, aussi vieux que le riz en Asie ! Sa culture était alors répandue dans le Moyen Orient. Les Phéniciens l’exportent en Occident, les Carthaginois, puis les Grecs intensifient la production et les Romains propagent ce savoir dans tout le bassin méditerranéen.

Sacrée en Egypte

Du temps des pharaons, les Egyptiens percent à jour le secret de l’association du figuier avec le blastophage, ce minuscule insecte sans qui la fécondation des fleurs cachées dans la figue ne peut avoir lieu. Une découverte qui leur permet d’améliorer le rendement à la grande joie de Cléopâtre… au point qu’elle aurait caché l’aspic devant la tuer dans une corbeille de ces fruits. A Rome aussi, on en raffole. Pour le poète latin Horace, l’origine du nom « foie », ficatum, revient à un éleveur romain qui, pour obtenir un foie gras goûteux, engraissait ses oies avec des figues.

Goûtée à la table du Roi-Soleil

La culture du figuier a été introduite en France par les Grecs au VIe siècle avant J.-C. Mais il faut attendre le règne de Louis XIV pour qu’elle connaisse un réel succès. Le jardinier du roi, Jean-Baptiste de La Quintinie, fait planter 700 arbres à Versailles. Trop fragile pour être transportée, la figue est aussi produite près de Paris, à Argenteuil. Jusqu’au siècle dernier, on y trouvait des vergers aux fruits réputés comme la Rouge d’Argenteuil.

Elevée au rang d’icône en Tunisie

L’essentiel de la production vient de Turquie, d’Egypte et d’Algérie. Mais le Maroc tire aussi son épingle du jeu, comme la Tunisie, où, dans le village de Djebba, on vit par et pour la figue « bouhouli », une variété endémique de qualité supérieure. C’est le premier fruit à avoir obtenu, en 2012, une Appellation d’origine contrôlée. Une reconnaissance qui a permis de dynamiser sa culture dans cette localité de montagne, engendrant de multiples activités, notamment la transformation en fruits séchés, confitures, jus… Et même un festival culturel et gourmand, deux semaines en juillet : Karmous Djebba.

Fêtée fin août à Solliès-Pont

La culture de la Bourjassotte noire, également connue sous le nom de Violette, est née dans le Var, dans la basse vallée du Gapeau, grâce à un réseau d’irrigation existant depuis le Moyen Age. Avec sa robe brune et sa pulpe gorgée de soleil, cette figue dite de Solliès, qui fait main tenant partie du patrimoine gastronomique, est célébrée depuis plus de vingt ans le dernier week-end d’août. A cette occasion, producteurs, habitants et gourmets se retrouvent pour deux à trois jours de démonstrations, dégustations et animations (repas gourmands, randonnées dans les vergers…) à Solliès-Pont. Du 30 août au 1er septembre. fetedelafigue.fr

Cueillie au printemps ou à l’automne

Parmi plus de 700 variétés de figues, certaines donnent des fruits au printemps et à l’automne, comme la Noire de Bursa, en Turquie, d’autres une fois par an comme la française de Solliès.

Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyage n°37 août-septembre 2019

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