Régnant sur l’île du XVIe à la fin du XVIIIe siècle, les chevaliers-hospitaliers de l’ordre de Malte ont contribué à façonner la capitale maltaise.

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L’incontournable co-cathédrale Saint-Jean

Edifiée entre 1573 et 1577 par l’architecte maltais Girolamo Cassar, cette église est dédiée au saint patron de l’Ordre, représenté sur un extraordinaire tableau du Caravage (La Décollation de saint Jean-Baptiste, 1608), encore visible dans l’oratoire. Derrière sa façade austère, la cathédrale est un chef-d’œuvre de l’art baroque. La nef est entourée de chapelles latérales, chacune consacrée à l’une des huit langues parlées dans l’ordre de Malte. On y trouve également, disposées sur un sol de marbre, environ 400 pierres tombales de chevaliers et d’officiers, où figurent leur blason et leur épitaphe.

A la recherche de l’hôpital caché

Sorte d’ONG médiévale, les chevaliers de Malte étaient aussi un ordre hospitalier. La Sacra Infermeria en atteste. Créée en 1574, cette « infirmerie sacrée » comprenait onze salles de soins, une pharmacie et une chapelle. Blessés et malades y disposaient d’un espace privé dissimulé par des tentures, ce qui en faisait, à l’époque, l’hôpital le plus moderne d’Europe. En service jusqu’à la fin de la Première guerre mondiale, en partie détruit durant la Seconde, il abrite désormais le Centre de conférences méditerranéen. L’opérateur Malta Experience propose une visite de l’hôpital et du tunnel qui menait au port afin d’évacuer les patients.

Comme jadis sur les fortifications

Le fort Saint-Elme, qui abrite aujourd’hui le musée de la Guerre, a joué un rôle décisif dans le grand siège de 1565, lors duquel l’Ordre a repoussé les Ottomans. En tenant cette position un mois, les chevaliers ont fait perdre autant de temps à leurs adversaires. L’ensemble des fortifications a ensuite été renforcé, pour faire de La Valette l’une des cités les mieux protégées au monde. De fort Lascaris, et ses fameuses salles de guerre, aux jardins Hastings en passant par celui du Haut Barraca, d’où le panorama sur les ports est superbe, l’agréable promenade le long de ces bastions permet de s’imprégner de l’histoire de la ville, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1980.

L’enfant du pays Jean de La Valette

Quarante-neuvième grand maître de l’Ordre, il est entré dans l’Histoire pour avoir défendu Malte pendant le siège de 1565, à la tête de 130 hommes face à une armada de 30 000 Turcs. Quelques mois plus tard, il pose la première pierre de la cité qui portera son nom, décidant ainsi que les chevaliers, auparavant basés à Rhodes, s’installeraient dans la nouvelle capitale maltaise. Mort en 1568, il repose à la co-cathédrale Saint-Jean. Une statue de bronze lui rend hommage sur une place portant son nom, au cœur de la ville. Il en tient symboliquement le plan de la main droite, la gauche reposant sur son épée.

Le Muza, un musée flambant neuf

Avant que l’ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean-de-Jérusalem ne prenne possession de l’archipel maltais en 1530, par l’entremise de Charles Quint, la capitale se situait à Mdina, dans le centre de l’île principale. Les moines-soldats, dès lors rebaptisés chevaliers de l’ordre de Malte, ont préféré s’implanter plus près de la mer et y fonder la Très Humble Ville de La Valette. Parmi les nombreux témoignages qu’ils y ont laissés, l’auberge d’Italie figure en bonne place. Cet édifice, bâti au XVIe siècle, accueillait les membres originaires de la péninsule transalpine et a été trans formé à la fin de 2018 en musée national des Beaux-Arts, le Muza. Outre ses collections permanentes centrées sur l’histoire et la culture maltaises, il propose des expositions temporaires, souvent consacrées à des artistes locaux. muza.heritagemalta.org

Tournage historique

Avec ses 320 monuments historiques, la ville a constitué une pépite pour le tournage de la première saison de la série Game of Thrones. On y reconnaît ses rues et de nombreux édifices, comme le fort Manoel (où Ned Stark est décapité [photo]) ou les portes du fort Ricasoli, qui évoquent celles du donjon Rouge, forteresse hébergeant la fameuse salle du trône.

Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyages n°41 juin-juillet 2020

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