Des traces de protéines animales sont retrouvées depuis longtemps dans des peintures à l’huile de Rembrandt, Botticelli ou encore Léonard de Vinci. Si l’on pensait jusqu’ici qu’il s’agissait de simples contaminations, une étude publiée ce mardi dans la revue Nature Communications et relayée par CNN est arrivée à la conclusion que ces grands maîtres de la peinture auraient utilisé ces protéines intentionnellement.

Un ingrédient aux multiples propriétés

Selon ces travaux, incorporer une très petite quantité de jaune d’œuf dans de la peinture à l’huile changerait en effet les propriétés de cette dernière. Elle la fait entre autres vieillir différemment. « La peinture met plus de temps à s’oxyder, à cause des antioxydants contenus dans le jaune », a expliqué Ophélie Ranquet, auteure principale de l’étude et chercheuse à l’Institut de technologie de Karlsruhe (Allemagne).

Avec certains pigments, comme le blanc de plomb, le jaune modifie aussi la viscosité de la peinture et la rend à la fois plus résistance à l’humidité et plus facile à appliquer. Le jaune d’œuf pouvait aussi être ajouté pour rendre une peinture plus épaisse sans avoir à recourir à davantage de pigment. Cette astuce pouvait être particulièrement utile à une époque où certains d’entre eux, comme le lapis-lazuli, valaient plus cher que l’or. Les chercheurs ont notamment remarqué que Léonard de Vinci a pu utiliser cette propriété du jaune d’œuf dans son tableau La Madone à l’œillet.

Une utilisation très ancienne

L’utilisation du jaune d’œuf dans la peinture n’avait rien d’inconnu ou d’exceptionnel pour les artistes de l’époque. De l’Égypte antique au Moyen-Âge, la plupart des dessinateurs ont utilisé la tempera, une technique utilisant une émulsion qui combine du jaune d’œuf, eau et des pigments en poudre.

Lors du passage progressif de la tempera à la peinture à l’huile en Occident au début de la Renaissance, il est donc possible que certains maîtres aient ajouté dans leurs peintures cet ingrédient qu’ils connaissaient bien. D’autant que le jaune d’œuf permet également d’atténuer l’un des principaux problèmes de la peinture à l’huile, à savoir l’assombrissement des couleurs liées à l’oxydation de l’huile.

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