Issue de la classe moyenne, Mildred Fish naît en 1902 et montre fort tôt des dispositions pour les études. Aussi belle que déterminée, la jeune femme suit des cours de journalisme et de littérature à l’université du Wisconsin, à Milwaukee.

Intellectuelle engagée contre le nazisme

À la faculté de lettres, elle rencontre Arvid Harnack, un étudiant allemand en stage aux États-Unis. Coup de foudre, mariage, puis Arvid et Mildred (qui garde son nom de jeune fille accolé à son nom d’épouse, chose rarissime à l’époque) partent s’installer en Allemagne. Elle y est professeure de lettres, traductrice et chroniqueuse littéraire ; lui est fonctionnaire.

Mais les temps sont durs à Berlin en ce début des années 30, alors que le parti nazi étend son emprise. Mildred et son époux animent des salons où se réunissent des intellectuels allemands et occidentaux qui combattent (comme ils le peuvent) la terreur du régime – Mildred devient ainsi l’une des meilleures amies de la fougueuse Martha Dodd, la fille de l’ambassadeur américain.

Peu à peu, toute cette petite bande passe à l’action, convaincue que le régime soviétique est la seule alternative aux nazis.

Condamnée à mort par Hitler

Devenu·es des membres éminent·es de l’Orchestre rouge, un vaste réseau d’espion·nes proche de l’URSS, Mildred et Arvid sont finalement arrêté·es à l’automne 1942. Arvid est exécuté, Mildred condamnée à six ans de prison.

Mais Adolf Hitler intervient personnellement : la peine n’est pas assez lourde. Après un nouveau simulacre de procès, Mildred Fish-Harnarck est guillotinée le 16 février 1943, à 40 ans. Longtemps, les Américains refuseront de célébrer la mémoire de Mildred, jugée trop pro-russe.

Enfin reconnue comme une héroïne au courage exemplaire, elle est le sujet d’une récente et poignante biographie écrite par l’une de ses petites-nièces. À lire.

Donner (traduit de l’anglais par Laurence Videloup et Perrine Chambon), de Mildred de Rebecca, éd. Héloïse d’Ormesson.

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Ce portrait a été initialement publié dans le Marie Claire numéro 847, daté avril 2023.

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