Cela fait de nombreuses années que nous avons détecté les signes d’une « hydratation » à la surface de la Lune. Mais jusqu’ici, il était impossible de distinguer s’il s’agissait de molécules H2O ou d’autres composés hydroxyles, OH. Grâce à une technologie novatrice, la NASA affirme désormais avec certitude avoir trouvé des molécules H2O. Une découverte majeure qui pourrait avoir de nombreux intérêts.
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De l’eau omniprésente sur la Lune ?
Dans une étude publiée ce lundi 26 octobre dans la revue scientifique Nature, des chercheurs de la NASA expliquent comment ils ont effectué cette incroyable trouvaille. Pour faire simple, ils ont utilisé un télescope à infrarouge, le Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA). En observant une longueur d’onde très précise, propre à la signature spectrale de l’eau, ils ont ainsi observé ce qui est très certainement des molécules H2O. Aucun doute selon eux, il y a bien de l’eau sur la Lune.
Faut-il s’attendre à trouver de l’eau en grande quantité sur la Lune ? Pas vraiment selon Casey Honniball, auteur principal de l’étude. La quantité d’eau sur le sol poussiéreux lunaire serait 100 fois moins importante que celle dans le sable du Sahara. D’autant plus que la présence d’eau ne serait pas répartie sur toute la Lune mais serait « le résultat de la géologie locale ».
D’où vient cette eau ?
Plusieurs hypothèses ont été émises sur l’origine de ces molécules d’eau. Elles pourraient avoir été amenées sur la Lune par le biais de météorites qui se sont écrasées à sa surface. Cela expliquerait pourquoi l’eau aurait été détectée dans des petits cratères. Mais d’autres explications ne sont pas exclues. Comme le fait que l’eau aurait été le résultat d’une combinaison entre l’apport en hydrogène du vent solaire et la présence d’oxygène dans certains minéraux. Ce qui aurait créé des molécules d’H2O.
Pour ce qui est de la manière dont l’eau a survécu à la surface de la Lune, la théorie principale, développée dans une nouvelle étude publiée elle-aussi sur Nature, met en avant ce que l’on appelle les « pièges froids ». Ce sont des zones à l’ombre sur la Lune où l’eau pourrait être conservée. Des sortes de petits cratères dans lesquels l’eau serait piégée. Paul Hayne, auteur de l’étude, l’explique très clairement :
« Imaginez-vous sur la Lune, près d’un de ses pôles : vous verriez une grande quantité de petites ombres sur la surface, dont la plupart sont plus petites qu’une pièce de monnaie. Chacune serait extrêmement froide, suffisamment pour abriter de la glace »
Des réserves d’eau pour les astronautes qui vont sur Mars ?
Cette découverte ouvre la voie à de nombreux projets. L’un d’entre eux parait fou mais est envisagé par les chercheurs. Si l’on arrive à extraire cette « eau », cela pourrait constituer une ressource précieuse pour les astronautes. Pour des missions spatiales très longues, comme le voyage vers Mars qui dure six mois, cela pourrait être très économique de faire un petit saut sur la future station en orbite lunaire, Lunar Gateaway.
Un doux rêve encore lointain. On ne connait pas encore la quantité d’eau présente sur la Lune et selon de premières estimations, il devrait y en avoir très peu. Selon Jessica Sunshine, présente à la conférence de presse de la NASA, il y aurait moins (voire beaucoup moins) d’un litre d’eau sur une surface équivalent à un terrain de football américain. Autant dire qu’il faudrait plusieurs terrains pour abreuver nos astronautes.
Heureusement, cette découverte n’a pas que pour objectif de ressourcer les astronautes. Cela pourrait surtout aider à comprendre comment fonctionne le système solaire en découvrant comment l’eau s’est installée de manière durable dans ces cratères lunaires. Un pas de géant pour la colonisation lunaire.
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