C’est un nouveau candidat-vaccin aux caractéristiques assez surprenantes qui va prochainement être testé sur l’homme. Ce mercredi 16 décembre, la biotech américaine Kentucky BioProcessing (KBP), filiale du cigarettier britannique BAT qui produit notamment les marques Lucky Strike et Dunhill, a annoncé le lancement d’essais de phase 1 pour un vaccin contre le Covid-19 fabriqué… à l’aide de feuilles de tabac.

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Les résultats de la phase 1 pour la mi-2021

Ces premiers essais cliniques seront menés auprès de seulement quelques volontaires, après avoir reçu le feu vert de l’agence américaine du médicament (FDA), afin de déterminer si le vaccin est sûr. Les phases 2 et 3 permettront ensuite de déterminer son efficacité. KBP prévoit d’abord de tester ce vaccin sur un panel de 180 volontaires adultes en bonne santé divisés en deux groupes : l’un composé de personnes âgées de 18 à 49 ans, l’autre centré sur une tranche plus âgée (50 à 70 ans).

Et alors que les campagnes de vaccination débuteront le 27 décembre dans l’ensemble de l’Europe, les résultats de ces essais de phase 1 devraient arriver à la mi-2021 avant un passage en phase 2 dans la foulée, sous réserve du feu vert réglementaire.

Le tabac, un allié contre le virus ?

Pour créer ce vaccin, la biotech est parvenue à cloner un morceau de la séquence du Covid-19, ce qui a aidé à développer une molécule permettant de produire des anticorps à même de protéger contre le virus.

L’avantage central de la feuille de tabac utilisée par l’entreprise pour le développement de ce vaccin est que celle-ci offre un environnement favorable à une production plus efficace et rapide d’anticorps qu’avec les techniques traditionnelles. En somme, un tel vaccin serait d’après KBP plus rapide à produire, et pourrait même se conserver à température ambiante, contrairement à la plupart des autres vaccins contre le Covid-19, qui doivent être conservés au frais.

Une piste explorée depuis plusieurs mois

Ce n’est pas la première fois que la piste du tabac est explorée pour tenter de résoudre la crise sanitaire que traverse actuellement le monde. Au mois de mai, Euronews s’était ainsi intéressé au projet européen Newcotiana, composé de scientifiques de sept pays en Europe et d’Australie, dont l’objectif est d’utiliser du tabac génétiquement modifié comme « bio-usine » pour produire des molécules pharmaceutiques.

Le projet était alors déjà présenté comme une solution potentielle pour développer un vaccin contre le Covid-19, notamment grâce aux propriétés de la Nicotiana Benthamiana, une espèce de tabac native d’Australie qui serait particulièrement efficace dans la production de vaccins et d’anticorps dont ceux destinés à lutter contre Ebola. C’est d’ailleurs cette même espèce de tabac qui est utilisée dans le cadre des essais de BAT, comme l’a noté le New York Times dans son outil de suivi des vaccins actuellement en phases de test.

Si le remède développé par le cigarettier britannique venait à passer toutes les phases de tests et à se retrouver sur le marché après approbation des autorités sanitaires, il pourrait notamment permettre une vaccination à grande échelle dans les pays les plus pauvres, étant donné le peu de précaution à prendre pour sa conservation.

Un point d’autant plus crucial que selon une étude publiée mercredi 16 décembre par la revue médicale BMJ, un cinquième de la population mondiale devra attendre 2022 pour avoir accès à un vaccin contre le Covid-19.

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