À mesure que les animaux vieillissent, ils voient leurs fonctions biologiques décliner et leur durée de vie diminuer. Ce processus de vieillissement reste très mystérieux pour les scientifiques. Jusqu’à présent, il était ainsi difficile de déterminer combien d’années un être vivant peut vivre.
Surtout que cette durée varie considérablement, notamment entre les différents vertébrés. Le gobie pygmée (Eviota sigillata), un petit poisson, n’est capable de survivre que pendant huit semaines, tandis que certains requins du Groenland (Somniosus microcephalus) ont été retrouvés âgés de plus de 400 ans.
Pour répondre à cette problématique, une nouvelle méthode a donc été développée pour estimer les durées de vie des espèces, basée sur les modifications de leur ADN au cours de leur existence. Décrite dans les Scientific Reports et dans un article de The Conversation publiés le 12 décembre 2019, elle a finalement montré que les humains ont une durée de vie “naturelle” d’environ 38 ans.
Des “horloges” d’ADN
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs australiens du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) ont développé ce qu’ils appellent des “horloges” d’ADN. Elles permettent de déterminer l’âge d’un animal, en s’appuyant sur un processus appelé méthylation de l’ADN. En fait, le déclin des fonctions biologiques s’observent dans des zones de l’ADN non codantes, promoteurs de la méthylation. Cette dernière entraîne l’apparition de groupes méthyles dans certains gènes, ce qui conduit à des mutations.
L’équipe de recherche a ainsi utilisé 252 génomes d’espèces de vertébrés — séquences d’ADN complètes — qu’elle a mis en parallèle aux durées de vie connues des animaux. Les scientifiques ont finalement constaté qu’ils pouvaient faire des estimations, en examinant où se produisait la méthylation de l’ADN dans 42 gènes spécifiques.
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Connaître la durée de vie des animaux sauvages est fondamental pour la gestion et la conservation de la faune. Pour les espèces menacées, la durée de vie peut être utilisée pour comprendre quelles populations sont viables, concluent les auteurs de l’étude.
Aujourd’hui, la plupart des estimations provenaient d’un petit nombre d’individus vivant en captivité et dont l’âge était connu au décès. Pour les espèces à longue durée de vie, le problème se complique, car elles peuvent survivre à une génération de chercheurs. Cette nouvelle méthode découverte est donc prometteuse. Pour l’instant, elle n’est applicable qu’aux vertébrés.
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