C’est une des personnalités les plus importantes de l’histoire de Nintendo, et par extension du jeu vidéo : Gunpei Yokoi, créateur de la Gameboy, a une histoire tout à fait singulière, qui mérite que l’on s’y penche pendant quelques minutes. 

Quand on parle de Nintendo, on aborde surtout Shigeru Miyamoto ou Satoru Iwata. Mais le nom de Gunpei Yokoi reste encore plutôt confidentiel auprès des amateurs de jeux vidéo, ce malgré la carrière tout simplement fascinante de cet homme, qui a gravi tous les échelons de la firme japonaise en l’espace de quelques années. Le tout grâce à d’excellentes idées, et une petite dose de culot. On revient ici sur son histoire, qui mérite vraiment d’être contée, surtout pour l’influence incroyable de l’homme sur l’ensemble de l’industrie des jeux vidéo. D’autant qu’à l’origine, il était simple concierge pour Nintendo, avant même que la firme ne propose des jeux vidéo au public.

Né le 10 septembre 1941 à Kyoto, Gunpei Yokoi se découvre une véritable passion pour le bricolage dès son enfance, notamment dans la création de jouets : il utilise des morceaux de bois récupérés en menuiserie pour les faire lui-même. Un peu plus tard, il devient un grand amateur de maquettes de train, en plus de ses nombreuses passions : il faut du piano, du judo, de la danse de salon ou encore de la plongée sous-marine. Le jeune Gunpei est très créatif, et met cette créativité à profit dès ses études, où il apprend l’électronique. Malheureusement, l’école n’est pas faite pour lui et ses résultats sont finalement assez médiocres. Il cherche à se faire recruter par de grandes entreprises du secteur comme Hitachi ou Matsushita, mais ses résultats scolaires trop faibles l’empêchent d’atteindre son rêve. Et en 1965, la chance lui sourit : il peut rejoindre Nintendo, une firme dédiée aux jeux de cartes et de société.

Yokoi y est originellement un simple concierge : il s’occupe de l’entretien des machines qui colle les différentes couches de cartes les unes aux autres. Malgré tout, Yokoi est pourtant satisfait de son nouvel emploi, qui lui permet de rester à Kyoto. Mais il a d’autres ambitions… De son côté, c’est à dire sur son temps libre, Yokoi commence à designer pas mal de jouets, qu’il propose à Nintendo. Voyant son immense potentiel, la firme décide immédiatement de le promouvoir à un nouveau rôle : Gunpei Yokoi sera désormais concepteur pour la firme. Il conçoit ainsi tout un tas de jouets au cours des années 60 et 70, comme l’Ultra Machine, le Love Tester, l’Ultra Scope ou encore le Lefty RX. Des produits qui se vendent plutôt bien. Mais en 1973, le choc pétrolier touche Nintendo directement, et la firme entre dans une période très difficile financièrement.

C’est à cette période que Yokoi invente sa première console de jeux portable : la Game & Watch. L’idée lui est venue alors qu’il observe un adulte jouer avec une calculatrice dans le train. Il décide de faire une sorte de jouet électronique portable pour faire passer le temps dans les transports, et la Game & Watch rencontre immédiatement un incroyable succès. C’est grâce à cette idée que Nintendo sort de ses problèmes finances : le chiffre d’affaires de Nintendo quadruple en quatre ans. Et la firme poursuit ensuite dans les jeux vidéo, avec la Nintendo NES notamment, qui devient la première console de salon à succès de l’histoire. En 1989, Yokoi invente un nouveau produit révolutionnaire : le (ou la) Gameboy est commercialisé et connaît un succès tout simplement inédit. C’est par ailleurs les débuts de la domination de Nintendo dans le domaine des consoles portables. Tu l’auras compris : si l’on ne parle que très peu de Gunpei Yokoi comme une des personnalités les plus importantes de Nintendo, son influence sur le jeu vidéo est tout simplement immense. Il s’agit ni plus ni moins d’un de ses créateurs.

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