Le Covid-19 peut affecter les fonctions pulmonaires à long terme chez les patients infectés, mais peut également avoir des effets sur le cerveau. Une nouvelle étude confirme que le virus peut atteindre le cerveau, même chez des personnes qui ont développé une forme légère de la maladie.

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On le sait, le SARS-CoV-2 peut porter atteinte au système nerveux, une étude américaine révélait d’ailleurs dans quelles mesures le Covid-19 pouvait envahir le cerveau et avoir de graves conséquences.

On en sait désormais plus sur l’impact de cette maladie respiratoire sur le fonctionnement du cerveau, grâce à de nouveaux travaux publiés dans la revue scientifique Nature.

Une nouvelle étude confirme que le Covid-19 peut avoir des conséquences sur le cerveau

Les chercheurs se sont intéressés aux modifications de la structure cérébrale chez les patients infectés par le SARS-CoV-2, qu’ils aient développé une forme grave ou légère de la maladie.

Pour cela, les auteurs ont analysé les données de 785 personnes âgées entre 51 et 81 ans, qui ont été récoltées lors d’une étude de cohorte britannique, UK Biobank. Tous les participants ont subi deux examens d’imagerie au cours de cette étude de grande ampleur, et 401 personnes ont été positives au Covid-19 entre les deux examens d’imagerie.

Gwenaëlle Douaud, du département des neurosciences à l’Université d’Oxford (Royaume-Uni), et son équipe, ont alors observé sur les images plusieurs effets du virus sur le cerveau des patients infectés :

• Une plus grande réduction de l’épaisseur de la matière grise dans le cortex orbitofrontal (une zone du cerveau qui joue un rôle important dans les fonctions cognitives, notamment dans le processus de décision)
• Des modifications dans les zones reliées au cortex olfactif primaire (qui, comme son nom l’indique participe au traitement des messages olfactifs)
• Une plus grande réduction de la taille globale du cerveau

Covid-19 : le virus peut endommager le cerveau, même en cas de forme légère de la maladie

« Les participants infectés ont également montré en moyenne un déclin cognitif plus important entre les deux examens », expliquent les chercheurs, qui précisent que tous ces effets décrits ont également été observés chez les patients positifs qui n’avaient pas été hospitalisés.

Ces modifications au niveau du cerveau, visibles sur les imageries médicales, « peuvent être les signes in vivo d’une propagation dégénérative de la maladie par les voies olfactives, d’événements neuroinflammatoires ou de la perte d’entrées sensorielles due à l’anosmie », concluent les spécialistes.

Des recherches supplémentaires permettront de savoir si ces effets, constatés sur le cerveau, se résorbent ou persistent à long terme.

Source : SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank, Nature, mars 2022.

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