Le choléra est une infection intestinale causée par la bactérie Vibrio cholerae. Bien qu’elle soit perçue comme une maladie d’autrefois, cette pathologie infectieuse est toujours d’actualité. Quels sont les symptômes et les traitements de cette maladie contagieuse ? Comment s’en prémunir ? On fait le point.
« Le choléra reste à l’échelle mondiale une menace pour la santé publique et un indicateur de l’absence d’équité et de l’insuffisance du développement social », selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Et pour cause, cette maladie infectieuse est endémique dans de nombreux pays en développement, en particulier en Asie et en Afrique, où elle persiste et continue de faire des victimes. Chaque année 1,3 à 4 millions de cas de choléra sont recensés et 21 000 à 143 000 décès dus à cette pathologie sont enregistrés dans le monde, selon les estimations de l’OMS.
Qu’est-ce que le choléra ?
Le choléra est une infection aiguë de l’intestin grêle. Elle est provoquée par le bacille ou la bactérie gram-négatif Vibrio cholerae. Dans les intestins, le bacille sécrète une toxine qui cause une diarrhée aqueuse et abondante. Si un traitement n’est pas administré rapidement, la diarrhée peut conduire à une déshydratation sévère, voire à la mort du patient. Cette maladie virulente touche les enfants comme les adultes. Néanmoins, les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes ayant un système immunitaire fragile sont plus exposés au choléra. « La mortalité est plus élevée chez les enfants, les personnes âgées et les individus fragilisés », précise Santé Publique France.
Transmission : comment attrape-t-on le choléra ?
Le choléra se transmet par le biais de l’eau ou d’aliments contaminés par la bactérie. Les selles des personnes atteintes de cette infection symptomatique ou asymptomatique sont libérées en grande quantité. Résultat : les excréments propagent la bactérie dans l’environnement et peuvent potentiellement contaminer d’autres personnes. La transmission entre humains est peu probable car un échantillon important de micro-organismes est nécessaire pour transmettre l’infection.
Une fois le bacille ingéré, la période d’incubation, à savoir la durée entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes de la maladie, varie entre 12 heures et cinq jours.
« Les principaux facteurs favorisants la transmission de l’infection sont le niveau socio-économique et les conditions de vies des populations. Les fortes concentrations de population associées à une hygiène défectueuse jouent un rôle important dans l’apparition et le développement d’une épidémie de choléra », indique l’Institut Pasteur.
Quels sont les symptômes du choléra ?
La plupart des personnes contaminées ne présentent aucun symptôme du choléra, bien que la bactérie puisse être détectée dans leurs selles durant une à deux semaines. En cas de maladie, 80 à 90 % des cas sont bénins ou peu sévères. Des symptômes du choléra se manifestent chez moins de 25 % des patients infectées et 10 à 20 % d’entre eux déclarent une maladie sévère.
L’infection se manifeste par :
- Des violentes diarrhées abondantes en « eau de riz »
- Des vomissements
- Des crampes abdominales
- Une déshydratation sévère qui s’accompagne de yeux enfoncés, d’un manque d’énergie, d’une sécheresse buccale, de pieds ridés et d’une peau moite et froide
Choléra : comment le diagnostiquer ?
Si l’on souffre de ces symptômes, en particulier d’une diarrhée sévère et soudaine, il est conseillé de consulter immédiatement son médecin afin qu’il puisse établir un diagnostic rapide. Pour confirmer le diagnostic, il convient d’identifier la bactérie Vibrio cholerae dans les selles du patient contaminé. « Les cas légers de choléra peuvent être confondus avec d’autres causes de gastroentérite, telles que des infections par Escherichia coli et par un rotavirus », détaille l’Orphanet.
Quels sont les traitements contre le choléra ?
La majorité des patients atteints du choléra peuvent guérir rapidement. Le traitement de cette maladie infectieuse repose principalement sur la réhydratation par des solutions orales contenant du sel et du glucose ou des solutions à base de riz ou isotoniques par voie intraveineuse. Ce traitement permet de compenser les pertes digestives d’eau et d’électrolytes. Dans ce cas, l’état du patient s’améliore au bout de quelques heures et la guérison est obtenue en quelques jours.
Dans les cas les plus graves, des antibiotiques peuvent être prescrits aux malades pour réduire la durée de la diarrhée et écourter la durée de l’excrétion des bactéries dans leurs selles. Selon l’Orphanet, un régime alimentaire énergétique doit être administré dès la correction de la déshydratation pour éviter la malnutrition et des complications.
« Le zinc est un important traitement d’appoint chez l’enfant de moins de 5 ans, qui réduit aussi la durée d’une diarrhée et peut prévenir des épisodes ultérieurs de diarrhée aqueuse aiguë due à d’autres causes », indique l’OMS.
Pour l’heure, deux vaccins oraux sont disponibles pour prévenir le choléra. Cependant, leur durée est limitée dans le temps. Ils protégeraient de la maladie pendant 2 à 3 ans.
Choléra : comment s’en prémunir ?
Pour éviter de contracter le choléra, il convient de prendre quelques précautions et de respecter les règles d’hygiène de base. En cas de voyage dans des zones endémiques, il faut toujours manger des aliments bien cuits, boire de l’eau en bouteille capsulée ou bouillie et veiller à bien se laver les mains.
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