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L’athérosclérose correspond à un rétrécissement du diamètre d’une artère : les conseils du cardiologue pour prévenir cette maladie.

Athérosclérose : de quoi parle-t-on exactement ?

Mini-leçon de médecine. Les artères qui font circuler le sang dans notre corps sont comparables à des  » tuyaux  » formés de plusieurs couches : la couche externe s’appelle l’adventice, la couche interne s’appelle l’endothélium et entre les deux se trouve la média.

Or, entre l’endothélium et la média, des dépôts (de cholestérol LDL, de calcaire ou encore de cellules spumeuses, c’est-à-dire de cellules immunitaires chargées de graisses) peuvent s’accumuler : on parle alors de plaque d’athérome. Il est à noter qu’une plaque d’athérome peut se former dans une artère du cœur, du cerveau, de la jambe ou encore du bras.

 » Les plaques d’athérome se forment à la faveur de dysfonctions endothéliales, c’est-à-dire lorsque l’endothélium (qui est directement au contact du sang) est abîmé, explique le Dr. Mathieu Bernard-Le Bourvellec, cardiologue. Ces lésions endothéliales peuvent être en lien avec une infection, une inflammation, des radicaux libres… « 

Une fois formée, la plaque d’athérome se recouvre progressivement de cellules musculaires lisses issues de la média – on parle de  » chape fibreuse « . On peut alors observer deux conséquences :

• L’athérosclérose (ou athérome)

La plaque d’athérome grossit en épaisseur et/ou en surface, ce qui réduit progressivement le diamètre de l’artère, donc le passage du sang. On parle alors d’athérome, ou d’athérosclérose si l’athérome s’associe à un vieillissement et à une rigidification des artères (fibrose).

«  Si ce phénomène se produit à proximité du cœur, une angine de poitrine (angor) peut survenir, explique le Dr. Bernard-Le Bourvellec. S’il survient au niveau des jambes, il peut y avoir une claudication intermittente et une douleur à la marche.  » Cette pathologie évolue généralement en silence :  » toutefois, si la plaque d’athérome se développe dans une artère carotide puis se détache, cela peut aboutir à un accident vasculaire cérébral (AVC)  » ajoute le spécialiste.

• L’infarctus

Au début de la formation de la plaque d’athérome, la chape fibreuse (constituée de cellules musculaires issues de la média) est fragile. Or, à l’occasion d’un facteur mécanique, d’une inflammation ou encore d’une infection, cette chape fibreuse peut se rompre.

La  » bouillie  » constituant la plaque d’athérome (car, en grec,  » athera  » signifie  » bouillie « ) entre alors en contact avec le sang et cela provoque une réaction biochimique de coagulation :  » en quelques secondes, un caillot sanguin se forme, l’artère se bouche et c’est l’infarctus  » développe le Dr. Bernard-Le Bourvellec. Il est à noter qu’un infarctus peut survenir dans n’importe quelle partie du corps – infarctus du myocarde (au niveau du cœur), infarctus rénal (rein), infarctus hépatique (foie)…

Diagnostic et traitements : quelle prise en charge pour l’athérosclérose ?

Diagnostic. Le diagnostic de l’athérome / de l’athérosclérose dépend de la zone du corps atteinte. Ainsi, si la plaque d’athérome se trouve au niveau des artères du cou, le médecin réalisera une échographie Doppler des troncs supra-aortiques puis un angio-IRM ou un angioscanner. Si la plaque d’athérome se trouve au niveau des vaisseaux de la jambe, le médecin optera plutôt pour une échographie Doppler, un scanner et/ou une artériographie des membres inférieurs. L’objectif : observer les artères et évaluer l’importance de la plaque d’athérome pour décider ensuite du traitement le plus approprié.

 » Au niveau du cœur, on va réaliser des examens anatomiques (un scanner des artères coronaires et une coronarographie, c’est-à-dire une radiographie des artères coronaires) mais aussi des examens fonctionnels (échographie d’effort, scintigraphie myocardique d’effort ou IRM de stress), explique le Dr. Bernard-Le Bourvellec. Il s’agit à la fois d’observer les artères, mais aussi de voir s’il y a une souffrance cardiaque potentiellement liée à un athérome. « 

Traitements. Le traitement de l’athérome / athérosclérose dépend de l’importance de la plaque d’athérome : si le degré de rétrécissement de l’artère est inférieur à 70 %, il est essentiellement médicamenteux.  » On prescrit de l’aspirine mais aussi des statines pour empêcher la plaque de progresser ; plus que son effet sur le taux de cholestérol, c’est l’action anti-inflammatoire et de prévention de rupture de plaque qui explique l’efficacité des statines  » clarifie le cardiologue.

Si le degré de rétrécissement est supérieur à 70 % du diamètre de l’artère, il est nécessaire de poser un stent (angiographie). Si c’est impossible, la chirurgie cardiaque devient inévitable – «  le chirurgien réalise alors un pontage cardiaque, c’est-à-dire un  » itinéraire bis  » pour le sang  » précise le spécialiste.

Le conseil du cardiologue.  » Les facteurs de risque de l’athérosclérose sont le diabète, le tabac, l’hypertension artérielle, la sédentarité, le surpoids, le stress et l’excès de cholestérol. Pour s’en protéger, il est donc nécessaire d’adopter une bonne hygiène de vie – avec une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et adaptée, et une bonne gestion du stress. À partir de l’âge de 55 ans, un rendez-vous tous les 3 ans chez le cardiologue est recommandé ; il est aussi conseillé de faire une échographie d’effort avant de commencer un nouveau sport, surtout lorsqu’on est peu sportif. « 

Merci au Dr. Mathieu Bernard-Le Bourvellec, cardiologue à l’Institut Cœur Paris Centre (ICPC) et auteur de Le cœur notre autre cerveau (éd. Larousse).

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