Double dose de Johnny Cash ce soir sur Arte avec la diffusion de Walk the line, magnifique biopic sur le chanteur incarné par Joaquin Phoenix, suivi du fameux concert à la prison d’Etat de Nashville dans Johnny Cash : Behind Prison Walls.

13 janvier 1968, pénitencier de Folsom, dans le comté de Sacramento, aux Etats-Unis. Le chanteur de country Johnny Cash, guitare en main, débute un concert face à un public bien différent de celui qu’il a coutume de croiser lors de ses shows. Face à lui se trouve des délinquants et autres criminels condamnés pour des peines diverses, ainsi que personnel de la prison d’Etat. De ce concert enregistré, naîtra un album live, At Folsom Prison, composé de 16 titres, dont certains interprétés en duo avec son épouse, June Carter. C’est ce même concert qui tient lieu de point de départ à Walk the Line, biopic multi-récompensé de James Mangold (Le Mans 66, Logan…), avec dans le rôle de celui que l’on surnommait « L’homme en noir » (Johnny Cash s’est éteint en 2003), l’acteur Joaquin Phoenix, récemment auréolé de l’Oscar du meilleur acteur pour sa performance saisissante du Joker, chez Todd Philipps.

Au début des années 50, Johnny Cash effectue son service militaire en Allemagne lorsqu’il assiste à la projection d’un documentaire signé Crane Wilbur et intitulé Inside the Walls of Folsom Prison. Profondément marqué par le film et le sort des détenus, il compose alors « Folsom Prison Blues« . Le morceau, l’un des plus cultes dans la carrière de Johnny Cash, devient extrêmement populaire, notamment dans les centres pénitentiaires américains. Le chanteur reçoit de nombreuses lettres de détenus, qui lui demandent de venir interpréter le titre dans leur prison. C’est ainsi que Johnny Cash se lance, dans les années 1950 et 1960 dans une grande tournée dans les prisons du pays, débutée au pénitencier d’État de Huntsville au Texas, et qui culmina avec le fameux concert à la prison de Folsom le 13 janvier 1968. Johnny Cash s’était auparavant déjà produit dans l’enceinte de l’établissement pénitentiaire en 1966.

Relancer sa carrière

Plus qu’un simple set devant des prisonniers, ce concert d’anthologie (il y eu en réalité deux show, ndlr) est surtout l’occasion pour Johnny Cash de relancer sa carrière, alors sur le déclin, en raison de sa dépendance à l’alcool et aux amphétamines. Il subit alors des démêlés avec la justice et sa maison de disque, Columbia Records menace de le lâcher. Après une cure de désintoxication à l’automne 1967, l’homme en noir relance son projet d’un album live enregistré en prison. Folsom est le premier à dire oui. Johnny Cash prend alors la route vers l’établissement pénitentiaire, accompagné de son épouse June Carter, des Statler Brothers, et du chanteur Carl Perkins. La suite, on la connait. Et elle est légendaire…

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