Edward VIII est le membre de la famille royale connu pour avoir abdiqué par amour. Éperdument amoureux de l’Américaine divorcée Wallis Simpson, il renonce au trône pour l’épouser. 

Un épisode qui a secoué la monarchie britannique, et redistribué les cartes de la succession pour la couronne, faisant de sa nièce, Elizabeth II, une future reine. 

Avec un règne de 11 mois, Edward VIII est l’un des monarques ayant eu le règne le plus court de l’histoire de la monarchie britannique. Il ne fut jamais couronné. 

Edward VIII, héritier de George V

Le roi George V meurt le 20 janvier 1936. Il a cinq enfants, dont quatre fils : Edward VIII, Albert, futur George VI, et père d’Elizabeth II, Mary du Royaume-Uni, George de Kent, John du Royaume-Uni, Henry de Gloucester.

Comme l’exige la monarchie, c’est l’aîné qui succède à son père en tant que roi. Ainsi, Edward monte sur le trône sous le nom d’Edward VIII. Mais ce titre de roi sera de courte durée, pour uniquement 326 jours.

Seulement quelques mois après le début de son règne, il provoque une crise constitutionnelle en demandant en mariage l’Américaine Wallis Simpson, qui avait divorcé de son premier époux et était en instance de divorce avec le deuxième.

Alors qu’il est encore prince de Galles et qu’elle est toujours mariée à Ernest Simpson, les deux futurs amants se rencontrent en 1931, comme l’explique CNN. 

Américaine et divorcée, Wallis Simpson devient dans un premier temps la maîtresse officielle d’Edward VIII en 1934, ce qui ne plaît pas du tout à Buckingham.

La liaison entre Edward VIII et Wallis Simpson révélée par la presse

Si leur histoire avait été jusqu’alors préservée par la presse britannique grâce à un accord avec le gouvernement et les tabloïds, les rumeurs de mariage mettent le feu au poudre. La presse va alors révéler la liaison du roi et de sa maîtresse au grand public.

La presse, jamais tendre avec Wallis Simpson, va même jusqu’à titrer des papiers comme « la harpie et le roi ».

Face aux tabloïds et au scandale que suscite leur histoire, Wallis Simpson fuit la presse et se réfugie en France, où elle déclare vouloir renoncer à Edward.

Une seule voix les soutient : Winston Churchill, ce qui lui coûtera très cher politiquement. Il fera son retour seulement en 1940 en tant que Premier ministre.

Edward VIII choisit Wallis Simpson et abdique

C’est la première fois dans l’histoire de la monarchie britannique qu’un monarque abdique volontairement, pour suivre son coeur. 

En effet, l’Église d’Angleterre interdisait aux personnes divorcées de se remarier si leurs ex-conjoints étaient encore en vie, rappelle le New York Times. En tant que chef nominal de l’Église d’Angleterre, Edward VIII ne peut se permettre d’épouser une personne doublement divorcée.

Mariage auquel s’oppose une grande partie de la famille royale et le peuple. Le Parlement, suivi par les syndicats, se dresse également contre ce mariage et à ce que Wallis Simpson puisse un jour devenir reine.

Le monarque a alors deux options : renoncer à la femme qu’il aime ou renoncer au trône. On le sait, il choisira la seconde option. 

L’allocution où Edward VIII annonce son abdication

Le 10 décembre 1936, Edward VIII abdique, et devient duc de Windsor. Il signe son acte d’abdication à Fort Belvédère, en présence de ses trois frères, avant de prononcer un discours demeuré célèbre, sur les ondes de la BBC.

Dans un salon du château de Windsor transformé en studio, l’ancien monarque évoque avec honnêteté et neutralité les raisons de sa décision :

« Je n’ai jamais cherché à dissimuler quoi que ce soit, et jusqu’à maintenant, constitutionnellement, il m’était impossible de parler. Il y a quelques heures, j’ai rempli mon dernier devoir de roi et d’empereur, et maintenant que mon frère, le duc d’York, me succède, mes premiers mots sont pour lui déclarer mon allégeance. Ce que je fais de tout mon coeur. Vous connaissez toutes les raisons qui m’ont conduit à renoncer au trône. Mais je veux que vous compreniez qu’en prenant ma décision, je n’ai oublié ni le pays ni l’Empire que je me suis attaché à servir pendant vingt-cinq ans comme prince de Galles puis, récemment, comme roi. Mais vous devez me croire quand je vous dis qu’il m’est apparu impossible de supporter le lourd fardeau des responsabilités et de remplir les obligations qui m’incombent en tant que roi, comme j’aurais aimé le faire, sans l’aide et le soutien de la femme que j’aime. »

Il m’est apparu impossible de supporter le lourd fardeau des responsabilités et de remplir les obligations qui m’incombent en tant que roi, comme j’aurais aimé le faire, sans l’aide et le soutien de la femme que j’aime.

Le jour de l’abdication d’Edward VIII, l’Américaine se trouve en France chez des amis. Selon plusieurs médias, elle aurait été folle de rage face à la nouvelle, car elle ne voulait pas qu’il abdique. 

Dans une anecdote rapportée par Europe1, il semblerait que George V avait prédit cette abdication et l’accession au trône de son autre fils. Alors qu’il est malade et affaibli, le roi George V, père d’Edward VIII, confie à l’archevêque de Canterbury : « J’espère qu’il n’y aura aucun obstacle entre Bertie (le futur George VI), Lilibet (la future Elizabeth II) et le trône. Après ma mort, le garçon se détruira lui-même avant six mois ».

Le « garçon » est une référence à Edward VIII, en qui il n’a pas confiance pour se maintenir sur le trône. S’il aura finalement fallu 11 mois, et non 6, au fils ainé de George V pour abdiquer, son père avait vu juste. 

Le lendemain de son allocution à la radio, le duc de Windsor quitte le Royaume-Uni pour l’Autriche, avant de rejoindre Wallis en France au château de Candé, dans le Maine-et-Loire, où leur mariage sera célébré le 3 juin 1937, soit quelques semaines avant le couronnement du roi George VI.

Par la suite, le couple sera définitivement écarté de la Couronne à cause de ses liens avec l’Allemagne nazie. 

Elizabeth devient l’héritière directe du trône

C’est ainsi que la ligne de succession des Windsor prend un nouveau tournant. Le prince Albert, frère cadet d’Edward, qui n’était pas destiné à régner, se retrouve propulsé à la tête du royaume.

Sous le nom de George VI, il devient le nouveau roi du Royaume-Uni et des dominions du Commonwealth, le 12 mai 1937, à la place de son frère.

À sa naissance, Elizabeth, fille du prince Albert et d’Elizabeth Bowes-Lyon, est troisième dans l’ordre de succession britannique, derrière son oncle, le prince Edward, et son père, futur George VI. Il n’était donc pas prévu qu’elle devienne reine un jour.  

Mais, conséquence de cette abdication, alors qu’elle est la fille aînée du nouveau roi, Elizabeth devient d’office la princesse héritière, à l’âge de 10 ans. Son couronnement aura lieu le 2 juin 1953. Elle a 27 ans.

Le prince Harry, sur les traces d’Edward VIII

Comme le liste le Dailymail, Edward et le prince Harry ont de nombreuses similitudes concernant leur place au sein de la famille royale. Tous les deux sont des soldats décorés, des joueurs de polo, et sont aussi considérés comme des charmeurs.

Mais ils ont aussi tous les deux quitté la famille royale par amour. L’un pour épouser Wallis Simpson, l’autre pour protéger sa famille après son mariage avec Meghan Markle.

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