De son vrai nom Édith Giovanna Gassion, Édith Piaf a commencé à chanter au début des années 30, après avoir vécu une enfance difficile entre l’Est parisien, auprès de sa grand-mère maternelle, puis la Normandie, côté paternel.

Sa carrière musicale décolle en 1935 lorsqu’elle rencontre Louis Leplée, gérant d’un cabaret sur les Champs-Élysées, à qui l’on doit la trouvaille de son nom d’artiste « La Môme Piaf ».

En 1936, Édith Piaf sort son premier disque Les mômes de la cloche. Un an plus tard, elle démarre une carrière de music-hall et devient incontournable. Au début des années 40, elle n’est plus seulement chanteuse, mais aussi actrice. Elle se lance dans le théâtre, où elle joue dans Le Bel indifférent de Cocteau, puis au cinéma avec Montmartre-sur-Seine (1941).

Sa renommée internationale survient après la Seconde guerre mondiale, avec la sortie de La vie en rose en 1946, puis la tournée à New York en 1948. C’est à cette période qu’elle rencontre Marcel Cerdan, avec qui elle formera un couple mythique, jusqu’à la mort du boxeur en 1949, à bord du vol Paris-New York. Dévastée par le décès de son compagnon, elle écrit alors deux de ses morceaux les plus connus : Hymne à l’amour et Mon Dieu.

En 1952, elle épouse le chanteur français Jacques Pills, mais divorce cinq ans plus tard. En octobre 1962, déjà gravement malade, elle se marie avec le chanteur d’origine grecque Théo Sarapo, de vingt ans son cadet, en secondes noces. Ensemble, ils s’installent dans le sud de la France, d’abord à Saint-Jean-Cap-Ferrat, puis dans le quartier de Plascassier, à Grasse.

Très affaiblie, elle donne son dernier concert à Lille, en mars 1963. Le 10 octobre 1963, Édith Piaf décède dans sa maison de Grasse, à l’âge de 47 ans.

Morte à Grasse à la suite d’une rupture d’anévrisme

Édith Piaf s’éteint en début d’après-midi, le 10 octobre 1963, dans sa maison du quartier Plascassier, à Grasse, à la suite d’une rupture d’anévrisme. À ses côtés se trouve Danielle Bonel, sa secrétaire et amie, qui l’accompagnait depuis 1937.

Devenue dépendante à la morphine au début des années 50, elle avait effectué une première cure de désintoxication en 1953. En plus des excès d’alcool et de morphine, la chanteuse souffrait d’une polyarthrite et d’insuffisance hépatique.

Faux certificat de décès

« La Môme » souhaitait mourir à Paris. Son corps est donc ramené illégalement de Grasse à Paris, dans la nuit du 10 au 11 octobre 1963. Un médecin est appelé pour constater le décès à son domicile du 67 boulevard Lannes, dans le XVIe arrondissement. Selon l’annonce officielle, Édith Piaf serait morte le 11 octobre à 7h du matin, soit une journée et demi plus tard que la date réelle de sa mort.

Quelques heures après l’annonce de son décès, son ami Jean Cocteau meurt dans sa maison de Milly-la-Forêt. Si des rumeurs avancent que la nouvelle de la mort d’Édith Piaf l’a tué, son compagnon Jean Marais finit par déclarer : « Il est mort d’un œdème au poumon, son corps a flanché. Il aimait beaucoup Édith, mais je ne pense pas que ce soit sa mort qui ait provoqué celle de Jean ». Ce qui est certain, c’est qu’en apprenant la nouvelle de la mort de sa proche amie et confidente, Jean Cocteau a dit : « C’est le bateau qui achève de couler ».

Les obsèques de la chanteuse ont lieu le 14 octobre au cimetière du Père-Lachaise, mais l’hommage religieux est interdit par l’Église, considérant sa vie trop « tumultueuse ». Divorcée, « la Môme » a aussi eu de nombreuses liaisons.

Selon les médias de l’époque, 100 000 personnes sont venues se recueillir devant le domicile de la chanteuse la veille des funérailles. Le lendemain, France-Soir affichait en Une : « 40 000 Parisiens pour Piaf au Père-Lachaise ».

Laissant derrière elle des dettes, et une légende

Après sa mort, Édith Piaf laisse derrière elle de nombreuses dettes. En 1969, son dernier époux Théo Sarapo confiait : « À la mort d’Édith, il lui restait très peu d’argent. Elle gagnait évidemment beaucoup, mais tout a été dilapidé dans les frais de train de maison, dans les frais de clinique, les frais de maladie, frais de médecin, et, moi, je me suis retrouvé un an après avec une quarantaine de millions d’impôts à payer ».

En août 1970, il meurt, percuté par un automobiliste alcoolisé en Haute-Vienne. Les deux époux reposent ensemble au cimetière du Père-Lachaise, aux côtés du père d’Édith Piaf et de sa fille morte en 1935, à l’âge de deux ans.

Malgré une courte vie, Édith Piaf a marqué la chanson française et représenté la France à l’international. On lui doit aussi la découverte de jeunes chanteurs, devenus par la suite des incontournables de la chanson française, comme Charles Aznavour, Yves Montand ou Georges Moustaki.

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