Ada n’est qu’un bébé quand sa mère l’emmène avec elle, fuyant lord Byron, poète célébré mais mari insupportablement volage. Dans le milieu éclairé où elle grandit, Ada Byron est encouragée à poursuivre des études par cette mère singulière, elle-même férue de sciences – une excentricité dans l’Angleterre des années 1830, mais le fait d’être riche et noble, ça aide un peu.

La passion des mathématiques

Ada Lovelace manifeste des dons pour les chiffres. Elle a des fulgurances. Sa rencontre avec le scientifique Charles Babbage, qui planche sur une sorte de calculatrice géante, est déterminante : à l’âge de 17 ans, elle devient son assistante.

Elle s’éloigne quelques années, le temps d’épouser le jeune comte de Lovelace (qui l’admire et lui dit un jour : « Vous auriez fait un sacré général ! ») et d’avoir trois enfants… Puis c’est le retour à sa vraie passion, les maths.

Les prémices de l’informatique

Son fait d’armes survient presque fortuitement : alors qu’elle doit traduire un texte présentant « la machine analytique » (la calculatrice de Babbage), elle y inclut des notes qui posent, selon les spécialistes, les bases de l’informatique. En somme, avec plus d’un siècle d’avance, Ada invente le code !

Son flair la convainc que, grâce aux mathématiques, les machines vont exécuter bien plus que des calculs numériques. Elle imagine même qu’elles pourront composer de la musique ! On s’en doute, Babbage ne voit pas tout cela d’un très bon œil et refuse qu’Ada soit associée plus sérieusement à ses travaux.

Mais elle continue de l’aider, malgré tout… quand un cancer l’emporte, à 36 ans. Longtemps oubliée puis reconnue par les informaticien·nes, Ada a donné son prénom à un fameux langage informatique des années 80 (mais elle n’a aucun lien de parenté avec l’actrice porno de Gorge profonde).

Chaque année, le Ada Lovelace Day (ALD, le deuxième mardi du mois d’octobre) célèbre les femmes scientifiques du monde entier. Cette année, ALD tombe le 12 octobre. À nos calculettes et lignes de code !

Ce papier a été initialement publié dans le numéro 830 de Marie Claire, daté de octobre 2021.

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