Sorti en 1987, Good Morning Vietnam de Barry Levinson met en scène Robin Williams dans le rôle d’Adrian Cronauer, un soldat animateur radio envoyé à Saïgon, en pleine guerre du Vietnam, pour officier sur la radio des forces armées américaines. 

Good Morning Vietnam est rediffusé sur Arte, dimanche 8 août, à 21 heures, sept ans après la disparition de l’acteur américain. L’occasion de découvrir la vraie histoire du personnage principal, Adrian Cronauer.

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Good Morning Vietnam, un film culte avec un acteur inoubliable

À la sortie du film, la guerre du Vietnam est terminée depuis douze ans. Mais elle reste dans les esprits des Américains. Avec un titre pareil (Good Morning Vietnam), le réalisateur Barry Levinson aurait pu faire peur aux spectateurs. Les premières images du long-métrage lèvent rapidement le doute. Il s’agit bien d’une comédie dramatique, portée par un Robin Williams aussi touchant qu’hilarant. 

Huit ans après le succès d’Apocalypse Now de Francis Ford Coppola (1979), la guerre du Vietnam est vue sous le prisme de la comédie, grâce à ce rôle culte de Robin Williams dans la peau d’Adrian Cronauer, qui a réellement existé.

En 1965, l’animateur radio et également soldat, basé en Crète, est envoyé sur la base militaire des forces américaines à Saïgon pour animer une émission matinale quotidienne.

Après plusieurs années de guerre, le moral des troupes est au plus bas, fatiguées par une guerre meurtrière et interminable. Sa mission sera de les divertir pendant quelques minutes via les ondes radiophoniques de la radio locale. 

Plein d’humour et loin du conformisme habituel de l’armée, l’animateur va imposer un style sans filtre, voire même sarcastique, et se faire reconnaître auprès des auditeurs grâce à trois mots : « Good mooooorning Vietnaaaaam ! »

Contraint de transmettre uniquement les informations choisies par l’armée à l’antenne, Adrian Cronauer impose finalement ses règles, entre improvisation, faux bulletins d’information, météo approximative et surtout une bande originale rock quotidienne, conçue spécialement pour divertir les soldats et leur faire découvrir les nouveautés venues des États-Unis.

Avec ce rôle sur mesure, Robin Williams connaît une reconnaissance internationale, sept après ans sa révélation dans Popeye (1980) de Robert Atlman. Il remporte son premier Golden Globe, en 1988.

L’histoire vraie d’Adrian Cronauer, animateur radio à Saïgon entre 1965 et 1966

Good Morning Vietnam n’est pas une adaptation, mais plutôt, un récit librement inspiré de l’expérience d’Adrian Cronauer. Entre 1965 et 1966, l’animateur radio a débuté chaque jour son émission par un « Good morning Vietnam ! » jubilatoire. 

De retour dans son pays natal, il a partagé dès la fin des années 70 son envie de raconter son parcours au Vietnam, proposant d’abord une série, puis un téléfilm. Sans succès. C’est finalement Robin Williams, enchanté par le projet présenté par un collaborateur, qui permettra une adaptation au cinéma.

Consulté pour l’écriture du scénario de Good Morning Vietnam, Adrien Cronauer n’y participe que brièvement. Les deux Adrien Coronauer se rencontreront seulement à l’avant-première du film, fin 1987.

Contrairement au personnage joué par Robin Williams, le véritable Adrian Cronauer n’a pas été évincé de l’armée. Il est resté en poste à Saïgon pendant un an, au micro de l’American Force Network pour l’émission Dawn Buster. Et son départ était bien prévu.

« Si j’avais fait la moitié des choses qu’a fait Robin Williams dans le film, je serai toujours à Leavenworth (un centre pénitentiaire des États-Unis, ndlr) », a confié l’ancien animateur lors d’une conférence pour les Vétérans, en 2008. À cette occasion, il a confirmé avoir donné des cours d’anglais à Saïgon, en dehors de ses heures de travail, comme son personnage fictif, mais ne s’être jamais perdu dans le jungle. 

« Oui, j’ai voulu que les militaires croient qu’ils écoutaient une station de radio située aux États-Unis. Oui, j’ai eu des problèmes avec la censure militaire américaine », a-t-il tout de même déclaré dans un entretien datant de 1989, relayé par La Presse.  

De retour aux États-Unis, Adrian Cronauer a ensuite travaillé dans dans diverses radios, d’abord à New York, puis en Virginie où il a fini par poser ses valises. Loin de l’armée, l’ancien animateur de Saïgon ne s’en est pas détourné. Il s’est ensuite engagé auprès de diverses associations de vétérans, puis a publiquement soutenu l’action militaire du président républicain George W. Bush, au début des années 2000.

Adrian Cronauer est décédé en 2018 à 79 ans dans sa maison de Virginie, aux États-Unis. 

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