Le 6 février 1952, le roi du Royaume-Uni et du Commonwealth, George VI, est retrouvé mort dans son lit, dans sa résidence de Sandringham, dans le Norfolk. Sa mort, survenue à l’âge de 56 ans, met fin à quinze ans de règne marqués par la Seconde Guerre mondiale.
Sa fille aînée, Elizabeth, lui succède sur le trône, devenant Elizabeth II. Elle est à ce jour la monarque détenant le plus long règne de l’Histoire.
George VI, décédé dans son sommeil, à l’âge 56 ans
Le 31 janvier 1952, George VI règne sur le Royaume-Uni et ses territoires annexés depuis quinze ans. Il est particulièrement aimé de son peuple. Affaibli par la maladie, il fait sa dernière apparition en public pour accompagner sa fille Elizabeth et son époux, le duc d’Edimbourg, à l’aéroport de Londres, alors qu’ils s’envolent pour un tour du Commonwealth débutant au Kenya, comme en témoignent les images d’époque de la BBC.
Le 6 février au matin, le personnel de Sandringham retrouve le roi mort dans son lit. Sa fille cadette, la princesse Margaret, et son épouse, Elizabeth Bowes-Lyon, sont à ses côtés. Diminué depuis plusieurs années par de nombreux problèmes de santé, dont un cancer du poumon, il meurt d’une thrombose coronaire.
Elizabeth était en voyage en Kenya
Elizabeth et son époux le prince Philip sont au Kenya lorsque le roi décède. Le couple princier rentre en urgence et atterrit à l’aéroport de Londres le 8 février 1952, accueilli par Winston Churchill, alors Premier ministre.
Selon The Guardian, Elizabeth se trouvait à l’hôtel Treetops, en plein milieu du parc national d’Aberdare, au Kenya, la nuit où son père est mort. Et pourtant, le temps que la nouvelle arrive en Afrique et que la future reine soit informée, il a fallu attendre jusqu’à l’après-midi. La veille, la princesse avait passé du temps à filmer les animaux de la réserve naturelle avec son époux. Leurs deux enfants, le prince Charles et la princesse Anne, ne les accompagnaient pas pendant le voyage.
Le secrétaire privé d’Elizabeth, Martin Charteris, est le premier informé sur place. Il transmet la nouvelle au duc d’Edimbourg, qui annonce à Elizabeth le décès son père. Selon son secrétaire privé, qui a observé la scène de plus ou moins près, la nouvelle reine est restée stoïque à l’annonce de la mort du roi, a-t-il expliqué au biographe royal, Robert Lacey, comme le rapporte The Guardian.
C’est lui qui l’a élevée à la manière du monarque.
À la BBC, la spécialiste de la famille royale Sarah Bradford relativise la réaction d’Elizabeth : « Même si elle ne l’a pas montré en public, elle l’a absolument adoré. Ils étaient très proches. C’est lui qui l’a élevée à la manière du monarque. Elle lisait des documents d’État lorsqu’elle était encore princesse. Elle a vu les chefs d’État de manière informelle. »
C’est avec la même droiture qu’Elizabeth II assiste aux funérailles du roi George VI, le 15 février, en présence de milliers de Britanniques, réunis autour de l’abbaye de Westminster, puis au château de Windsor. Un roi aimé, surnommé « le gentil roi » par les journalistes de l’époque, d’après la vidéo d’archive de l’INA.
Grâce aux témoignages des personnes présentes aux moments des faits et aux images d’archives, la série The Crown a consacré le deuxième épisode de la saison 1 à la mort du roi George et au retour express d’Elizabeth du Kenya. Le titre de l’épisode, Hyde Park Corner, n’est autre que le nom de code prévu pour la mort du roi.
La fin de quinze ans de règne de George VI
George VI n’était pas destiné à monter sur le trône. Le 11 décembre 1936, le prince Albert devient roi et prend le nom de règne de George VI, après l’abdication de son frère, le roi Édouard VIII, ayant renoncé à la couronne par amour. Il est couronné le 12 mai 1937 aux côtés de son épouse et de ses deux filles. Le Royaume-Uni comprend déjà que quand le roi mourra, ce sera donc une femme, Elizabeth, qui sera reine à son tour. Une première depuis Anne Stuart, qui a régné au début du XVIIIe siècle.
Discret avant son règne et jusqu’au début de la guerre, George VI est devenu un souverain apprécié pendant les conflits, faisant le choix de rester à Londres avec son peuple. Alors que la ville est bombardée par les Nazis, il visite les habitations détruites et les hôpitaux, et délivre des messages d’espoir à la radio.
Obligé de s’exprimer en public, le roi George VI a travaillé tout au long de son règne pour soigner le bégaiement dont il souffrait depuis l’enfance, grâce à un orthophoniste. Une histoire longtemps restée secrète et connue du grand public depuis 2011 grâce au film Le Discours d’un roi, avec Colin Firth.
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Après la mort du roi George VI, Elizabeth II, de retour du Kenya, est accueillie à Londres par Winston Churchill
Elizabeth II aux funérailles du roi George VI en 1952
Le duc et la duchesse d’York à la naissance de leur fille aînée Elizabeth, en 1926
La princesse Elizabeth et le roi George VI à Buckingham Palace
La princesse Elizabeth et le roi George VI
Le couronnement du roi George VI en 1937
Elizabeth avec ses parents, en 1944
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La famille royale à la fin de la guerre, en 1945
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