Premier film en Technicolor d’Antony Mann, le western Les Affameurs, diffusé ce soir sur Arte, célèbre le talent de James Stewart, l’une des plus grandes stars de l’âge d’or d’Hollywood. Au-delà de sa carrière magistrale aux côtés des meilleurs réalisateurs (Frank Capra, Alfred Hitchcock, Ernst Lubitsch, John Ford, Billy Wilder…) voici quelques informations sur la vie privée de cet artiste mort en 1997.
Dans le western d’Anthony Mann Les Affameurs (Bend of the River), James Stewart incarne Glyn McLyntock, un aventurier chargé de mener un convoi de pionniers qui traversent l’Ouest sauvage en chariots pour rejoindre une colonie de fermiers dans l’Oregon. Ce hors-la-loi repenti va devoir affronter bien des menaces : les Indiens, les obstacles naturels, les chercheurs d’or prêts à toutes les trahisons par appât du gain… Avant de vous plonger dans ce western torturé et captivant, où l’acteur livre encore une prestation excellente, voici quelques anecdotes que vous ignorez peut-être sur le héros de La vie est belle.
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Un héros de la Seconde Guerre mondiale
Avant même que son pays n’entre en guerre après l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais (le 7 décembre 1941), James Stewart, diplômé de l’aviation en 1935, à 27 ans, s’était déjà engagé dans les forces armées américaines. En tant qu’aviateur dans l’U.S. Air Force, il occupa plusieurs postes dont celui de chef d’état-major à la tête d’une escadre de bombardiers. Il prit même la tête d’une escadre au cours d’au moins vingt missions de bombardement au-dessus des territoires européens occupés. Après la guerre, James Stewart hésita sérieusement à abandonner sa carrière d’acteur (alors qu’il était déjà une star depuis 1938 grâce à la comédie de Frank Capra Vous ne l’emporterez pas avec vous), pour rester dans l’Armée. Il resta quand même dans l’Air Force Reserve, et mena une dernière mission en février 1966, à bord d’un B-52 qui bombarda un camps Vietcongs durant la guerre du Viêt Nam.
Le plus grand ami de Henry Fonda
Avec cet autre acteur mythique de Hollywood, James Stewart entretint toute sa vie une profonde amitié. Des liens noués très jeunes, aIors qu’ils avaient rejoint l’University Players, une compagnie de théâtre créée quelques années plus tôt dans le Massachusetts. Les deux jeunes comédiens découvrirent ensemble leur passion pour le jeu, et tombèrent amoureux de la même jeune partenaire, Margaret Sullavan. Celle-ci épousa finalement Henry Fonda mais resta très amie avec James Stewart, avec qui elle partagera l’affiche de quatre films, dont le fameux Rendez-vous (The Shop around the Corner), d’Ernst Lubitsch, en 1940. Stewart et Fonda vécurent aussi ensemble des années de galère et de collocation dans le New York de la grande Dépression, avant de partir à l’assaut de Hollywood.
Un fervent Républicain qui espionna pour le compte de J. Edgar Hoover…
On aura compris que James Stewart n’appréciait pas trop les idées progressistes. Il faut dire qu’il était né en 1908 dans une famille très conservatrice de Pennsylvanie, et avait baigné toute sa jeunesse dans le respect scrupuleux des traditions. Ses parents, de riches commerçants, ne plaisantaient pas avec les valeurs religieuses et le drapeau américain. Alors quand J. Edgar Hoover, le tout-puissant patron du FBI, se rapprocha de lui pour lui demander de servir sa cause (celle de la grandeur de l’Amérique, contre les ennemis de la patrie à savoir les communistes, les mafieux et les gauchistes), James Stewart n’hésita pas longtemps. Sa mission ? Surveiller ses petits collègues de Hollywood, et rapporter au boss les noms de ceux qu’il suspectait d’être trop progressistes. S’il s’efforça de garder secret son recrutement par le FBI, son amitié avec Henry Fonda, fervent démocrate et homme de centre-gauche, en prit un coup et les deux vieux amis ne se parlèrent plus pendant dix ans… avant de se réconcilier.
Une famille nombreuse et recomposée
James Stewart trouva sur le tard l’élue de son cœur, en la personne de Gloria Hatrick McLean, un ancien mannequin, militante pour les droits des animaux, qu’il épousa en 1949, à l’âge de 41 ans. De célibataire, il devint illico mari et père de deux fils, Ronald et Michael, respectivement âgés de 5 ans et 2 ans, que son épouse avait eus d’un premier mariage. Après les avoir adoptés, James Stewart eut le bonheur d’accueillir en 1951 deux jumelles, Judy et Kelly. Son mariage avec Gloria durera jusqu’à la mort de celle-ci en février 1994, d’un cancer du poumon, soit trois ans avant le décès de l’acteur. L’aîné de ses fils, Ronald Stewart, mourut à l’âge de 24 ans le 8 juin 1969 pendant la Guerre du Viêt-Nam.
Des vieux jours auprès des gorilles
A mesure qu’il vieillissait et que l’évolution de la société et des mœurs le rendaient amer, James Stewart manifesta de plus en plus d’intérêt pour les animaux (influencé certainement par son épouse). La star se prit plus particulièrement de passion pour l’Afrique et les safaris, et il fit des dizaines de voyages sur le continent pour observer la faune sauvage dans son habitat naturel, en particulier les gorilles, objets de sa fascination.
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