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Ce n’est un secret pour personne : le stress provoque l’apparition des cheveux blancs. Si la corrélation entre les deux est présumée depuis des années, elle n’a jamais été expliquée. Pour la première fois, une étude vient de révéler pourquoi le stress est un facteur important dans l’arrivée des cheveux blancs.
On redoute tous leurs apparitions. Les cheveux blancs sons souvent associés à la vieillesse. Pourtant, l’âge n’est pas le seul coupable. Le stress a aussi un rôle à jouer. Et c’est aujourd’hui prouvé, le stress accélère bel et bien l’apparition des cheveux blancs, selon une étude menée par une équipe de chercheurs du Centre de Recherche des Maladies Inflammatoires (CRID) de Sao Paulo et de l’Université Harvard, publiée ce 22 janvier dans la revue scientifique Nature.
« Tout le monde a une anecdote à partager sur la façon dont le stress affecte son corps, en particulier au niveau de sa peau et ses cheveux, les seuls tissus que nous pouvons voir de l’extérieur », a déclaré l’auteur principal Ya-Chieh Hsu. « Nous voulions comprendre si ce lien est vrai, et si oui, comment le stress entraîne des changements dans divers tissus. La pigmentation des cheveux est un système si accessible et si facile à maîtriser au départ et d’ailleurs, nous étions vraiment curieux de voir si le stress conduit effectivement au grisonnement des cheveux. »
Des tests réalisés sur des souris
Pour tirer cette conclusion, les chercheurs ont testé différents types de stress, notamment la douleur, la restriction et l’imprévisibilité, sur des souris à poils foncés pour repérer facilement les éventuels poils blancs. Les scientifiques ont d’abord supposé que le stress pouvait provoquer une attaque immunitaire sur les cellules souches qui contrôlent les pigments de la peau et des cheveux. Cependant, les poils des souris sont tout de même devenus blancs, alors qu’elles étaient dépourvues de cellules immunitaires.
Les chercheurs se sont alors tournés vers le cortisol, l’hormone du stress. « Le stress augmente toujours les niveaux de cortisol dans l’organisme, nous avons donc pensé que le cortisol pourrait jouer un rôle », a indiqué Hsu. « Mais étonnamment, lorsque nous avons retiré la glande surrénale des souris pour qu’elles ne puissent pas produire d’hormones de type cortisol, leurs cheveux sont devenus gris sous l’effet du stress. »
Un lien entre le système nerveux et les cellules souches
Après avoir éliminé les différentes possibilités, les scientifiques ont découvert un lien entre le système nerveux et les cellules souches. L’équipe a constaté que le stress active les nerfs impliqués dans « la réaction de lutte ou de fuite ». Ces nerfs vont, à leur tour, causer des dommages permanents et un appauvrissement des cellules souches qui régénèrent les pigments dans les follicules pileux (la cavité dans laquelle le poil prend sa naissance).
Les scientifiques ont alors conclu que le stress incite les nerfs à libérer de la noradrénaline, un précurseur de l’adrénaline, qui est absorbée par les cellules souches régénératrices de pigments. La noradrénaline provoque une activation excessive des cellules souches. Lorsque le cheveu se régénère, certaines cellules souches se transforment toutes ainsi en cellules productrices de pigments qui colorent le cheveu.
« Après seulement quelques jours, toutes les cellules souches régénératrices de pigments ont été perdues. Une fois qu’elles ont disparu, on ne peut plus régénérer le pigment. Les dommages sont permanents », a expliqué Hsu. « Avec cette étude, nous savons maintenant que les neurones peuvent contrôler les cellules souches et leur fonction, et peuvent expliquer comment ils interagissent au niveau cellulaire et moléculaire pour relier le stress au grisonnement des cheveux ».
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