Le 11 février prochain, la maison Sotheby’s mettra aux enchères The Splash, l’une des plus célèbres toiles de David Hockney, estimée entre 20 et 30 millions de dollars. Retour sur l’histoire d’une oeuvre qui a façonné l’image du rêve américain.

David Hockney est l’un des artistes les plus populaires de notre époque, si ce n’est le premier. Ses œuvres ont intégré les collections des plus grands musées au monde, de la Tate Modern au Centre Georges Pompidou, et ses célèbres piscines font partie des quelques dizaines d’images qui peuplent les boutiques des musées, imprimées sur des housses de coussins, sur des carnets de notes ou sur des parapluies. Et à 82 ans, l’artiste britannique n’a pas fini de faire des vagues. Sa toile The Splash, peinte en 1966, sera mise aux enchères à Londres le 11 février prochain, lors d’une vente d’art contemporain de la maison Sotheby’s. Deuxième d’une série de trois peintures réalisée entre 1966 et 1967, elle est estimée entre 20 et 30 millions de livres sterling. C’est plus de six fois le prix auquel elle avait été adjugée en 2006.

L’histoire d’un rêve américain

David Hockney est fraîchement diplômé du Royal College of Art de Londres quand il se rend pour la première fois en Californie, en 1964. Il y découvre les paysages enchanteurs des beaux quartiers de Los Angeles et de ses alentours, leurs villas imposantes et leurs pelouses taillées au millimètre. Plus que tout, ce sont les piscines qui le fascinent, dont le bleu répond à celui d’un ciel lumineux et vierge de nuages. « Hockney a contribué à construire ce qu’on identifie aujourd’hui comme l’imagerie californienne. » affirme Emma Baker, à la tête des ventes d’art contemporain du soir chez Sotheby’s. « Il a toujours vu cet endroit comme un genre de paradis idyllique. Avant lui Los Angeles n’avait pas d’image, son travail a été décisif dans la représentation du rêve américain. » The Splash, incarne ces années californiennes décisives dans la carrière de l’artiste, durant lesquelles il a peint certaines de ses toiles les plus célèbres, comme A bigger Splash, peinte la même année que The Splash, ou Portrait of an Artist (Pool with Two Figures), réalisée en 1972. Cette dernière a été adjugée à plus de 90 millions de dollars en 2018 lors d’une vente aux enchères de la maison Christie’s, devenant alors l’oeuvre la plus chère d’un artiste vivant, battue l’an dernier par le Rabbit de Jeff Koons.

L’un des pères du pop-art

« C’est aussi en Californie qu’il a changé sa façon de peintre. » poursuit Emma Baker. « Jusque-là, son style était plus abstrait, plus surréaliste. À partir de 1966 il devient plus fidèle à la réalité, notamment en ce qui concerne la lumière et les couleurs. Avec ce changement viennent ces extraordinaires teintes californiennes, le soleil, le ciel, la piscine… » Et Hockney s’impose comme une figure majeure du pop-art. « Il s’est démarqué des artistes de son époque, au même titre qu’Andy Warhol ou que Roy Liechtenstein, à la différence près qu’il n’a pas été aussi prolifique. Son oeuvre est plus rare, c’est aussi ce qui l’a rendu aussi populaire. » Ce n’est que la troisième fois queThe Splash apparaît dans une vente aux enchères.

Une oeuvre complexe

La popularité de cette peinture et du trio dont elle fait partie (avec A Little Splash, réalisée un an plus tôt, et A Bigger Splash) incarne toute l’apparente simplicité qui rend la peinture de David Hockney si accessible, et cache en réalité une réflexion bien plus complexe. Emma Baker évoque notamment sa composition géométrique, où « le point de vue du spectateur est presque celui de quelqu’un qui est sur le point de sauter », et la juxtaposition du calme et de l’intensité. « Avec ce ‘splash’ très énergique, il a repris l’idée des jets de peinture de Jackson Pollock, mais d’une façon très détaillée qui prenait des semaines à réaliser. » Autant de détails qui font la force d’une oeuvre universelle.

David Hockney, The Splash, 1966, est. £20-30 million

© Courtesy of Sotheby’s

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