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Inscrite au patrimoine de l’Unesco en 2009, l’ancienne usine de production de sel de Salins-les-Bains est devenue l’un des sites touristiques les plus visités du Jura.

L’été 2019 marque un anniversaire particulier pour la Grande Saline de Salins-les-Bains : le site a intégré la précieuse liste du patrimoine mondial de l’Unesco il y a dix ans. La juste réparation d’un oubli, car sa royale soeur, la saunerie d’Arc-et-Senans (Doubs), y figurait déjà depuis 1982.

12 °C, été comme hiver

A Salins-les-Bains, c’est en compagnie d’un guide que l’on découvre les puits d’extraction souterrains de l’ancienne usine de production de sel, active pendant plus d’un millénaire. Mieux vaut être couvert pour descendre les cinquante marches qui mènent à la galerie souterraine : il y fait 12 °C, été comme hiver. Ce tunnel d’environ dix mètres de haut sur 165 mètres de long a été aménagé au XIIIe siècle afin de protéger les puits de sa voûte de pierre.

Les touristes peuvent également admirer un système de pompage du XIXe siècle, encore en état de fonctionnement. Après cette extraction, l’eau était envoyée dans les bâtiments d’évaporation, en surface, pour y être chauffée, permettant ainsi de récupérer le précieux sel surnommé l’Or blanc.

Une histoire qui ne date pas d’hier

Pendant des siècles, la ville sera la capitale économique de la Franche-Comté grâce à l’exploitation du sel. Dans la région, les habitants puisent de la saumure depuis le VIIIe siècle. La source de celle-ci : une mer préhistorique évaporée, qui a laissé un banc de sel enfoui à 250 mètres de profondeur. Cela a donné naissance à des eaux salées, via les infiltrations d’eau de pluie. Au Moyen Age, Salins-les-Bains est puissante en raison du commerce qui lui donne son nom. Et la Grande Saline fait travailler jusqu’à 800 personnes.

Néanmoins, avec la concurrence forte des marais salants et l’industrialisation des productions, l’activité décroît au XXe siècle, avant de s’arrêter définitivement en 1962. L’histoire aurait pu se terminer là, mais la ville de Salins-les-Bains décide de racheter le site pour son potentiel patrimonial et touristique. Les premières visites publiques ont lieu en 1968. Depuis, le succès est au rendez-vous, avec 65 000 entrées chaque année. Ce qui fait de la Grande Saline le site touristique payant le plus visité du Jura. Grâce à elle, et à ses eaux thermales, Salins-les-Bains continue, à sa manière, à vivre du sel.

Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Régions n°15 août – septembre 2019

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