Célébrités

Il y a trente ans jour pour jour, le 20 novembre 1992, un terrible incendie dévastait en grande partie le château de Windsor, résidence officielle des monarques britanniques située dans le Berkshire. Impuissante face aux flammes, la reine Elizabeth II a assisté à ce désastre la larme à l’œil.

À la mort de la reine Elizabeth II le 8 septembre dernier, son fils Charles a hérité non seulement du trône d’Angleterre, mais aussi de plusieurs résidences royales officielles, à l’instar du château de Windsor. Située à 34 km de Londres dans le Berkshire, cette résidence connue pour être le plus ancien palais royal en Europe, est chargée d’histoire, depuis sa construction en 1066 par Guillaume le Conquérant. C’est entre ces murs millénaires qu’a notamment eu lieu le mariage du prince Harry et de Meghan Markle en 2018. Mais un autre événement a profondément marqué le château : il s’agit du grand incendie du 20 novembre 1992, qui a détruit une grande partie de l’aile nord de la bâtisse.

La reine étant à Buckingham Palace, l’équipe du château de Windsor entame des travaux pour installer des rampes de sécurité et rénover l’installation électrique. Le prince Andrew, alors âgé de 32 ans et prêt à divorcer de Sarah Ferguson, est le seul membre de la famille royale à se trouver sur les lieux. D’après l’émission Si les murs de Windsor pouvaient parler, diffusée sur France 2 le 21 juillet 2020 et reprise par Paris Match, une tenture prend subitement feu au contact d’un projecteur à lampe halogène qui explose vers 11h15 du matin, dans la chapelle privée de la reine. Les flammes se propagent rapidement à la tour Chester puis à la tour Brundswick, ravageant sur leur passage Saint George’s Hall (la salle de banquet) et une grande partie des appartements d’État. Les pompiers réagissent vite et débarquent sur les lieux dix minutes après le début de l’incendie.

Au bout de 15 heures de flammes, les 250 pompiers mobilisés parviennent enfin à éteindre l’incendie. « Ils ont fait venir des brigades de pompiers de sept régions différentes et ils n’arrivaient toujours pas à l’éteindre. C’était complètement hors de contrôle. Tout ce qu’ils pouvaient faire c’était de le laisser brûler en l’empêchant de s’étendre », explique l’historienne Pamela Hartshorne sur France 2. Le personnel du château, les riverains et le prince Andrew se mobilisent pour sauver les meubles, livres et les œuvres d’art inestimables (signées Rembrandt, Rubens ou Léonard de Vinci) qui ornent l’intérieur du château. « On pense que quatre ou six tableaux ont été endommagés ou détruits », rapporte à l’époque le porte-parole de Buckingham Dickie Arbiter à The Hour.

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Elizabeth effondrée par l’incendie du château de Windsor

Alertée par ses équipes, Elizabeth II, qui s’apprête à fêter ses 45 ans de mariage avec le prince Philip, quitte Londres et se précipite à Windsor. À son arrivée, elle constate la scène d’horreur qui se déroule dans ce château qu’elle affectionne tant. « C’est la première fois qu’on la voit vraiment émue et il y a cette scène extraordinaire où le prince Andrew son fils cadet est à ses côtés et aimerait la prendre dans ses bras pour la rassurer mais il ne peut pas le faire parce que le protocole l’interdit qu’on touche la reine, même son propre fils. La reine est seule devant ce désastre, l’incendie de son château préféré, l’incendie qui détruit le siège du pouvoir royal« , relate le journaliste et écrivain Marc Roche dans l’émission.

Si fort heureusement il n’y a aucun mort ni blessé à déplorer, les dégâts sont considérables… Au total, une centaine de pièces, dont la chapelle privée de la reine, sont parties en fumée et le plafond de Saint George’s Hall s’est effondré. Seule consolation : la plupart des peintures ornant les pièces sinistrées avaient été retirées la veille pour être prêtées à une exposition itinérante. La reine ordonne des travaux de reconstruction, qui durent cinq ans et mobilisent 5000 ouvriers, pour la somme de 36,5 millions de livres sterling. L’historien de l’architecture Simon Thurley explique que ces rénovations ont entraîné bon nombre de débats : « Est-ce qu’il fallait recouvrir le château d’un toit de verre et de métal ou demander à Jean Nouvel de construire une grande bulle de verre au-dessus, ce genre de choses. Mais tout ça a été abandonné et la décision a été prise de restituer les pièces endommagées telles qu’elles étaient auparavant. »

Philip dessine de nouveaux vitraux… et manque de brûler à nouveau le château en 2009

Le hall Saint George bénéficie toutefois d’un coup de jeune, reconstruit dans un style gothique moderne. De même pour la chapelle privée de la reine : son mari le prince Philip dessine de nouveaux vitraux, inspirés de cet incendie. « L’idée c’est que la partie basse représente l’incendie avec les pompiers, puis la fumée se transforme pour devenir des arbres et on voit le château restauré dans la lumière du soleil« , détaille le défunt duc d’Édimbourg à cette époque, comme on peut le voir dans le documentaire.

En avril 2009, le château de Windsor échappe de peu à un nouvel incendie, à cause d’une mauvaise décision du prince Philip. Sur ordre du mari d’Elizabeth II, les responsables de l’entretien du domaine mettent le feu à un tas de bois mort. Les flammes atteignent subitement plusieurs mètres de haut, et commencent à se propager aux arbres les plus proches. Voyant que le brasier devient hors de contrôle, l’équipe en charge de cette tâche contacte vite la caserne la plus proche. La presse britannique de l’époque indique que les pompiers auraient mis plus de deux heures et utilisé 3 500 litres d’eau pour éteindre ce feu, qui n’a heureusement pas touché le château. Plus de peur que de mal !

Crédits photos : AGENCE / BESTIMAGE

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