Région à part, au nord du pays, les « Hautes Terres » invitent à l’aventure dans une nature grandiose, percée de lochs et nimbée de mystère.

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C’est une terre âpre, une lande battue par les vents, où les montagnes cabossent le paysage, où le ciel immense charrie de lourds nuages, où les horizons se dégagent soudainement pour laisser place à des lumières éclatantes. Burinée par la mer du Nord et l’océan Atlantique, cette Ecosse-là marie le brun, le vert et le pourpre de ses chardons, bruyères et fougères, agrémente le relief de ses énormes rochers et offre des vallées profondes bercées de légendes. Authentiques, sauvages, uniques, les Highlands sont incroyablement cinématographiques.

Les Highlands Games

Une véritable institution ! Aux beaux jours, de mai à septembre, les Ecossais aiment assister à ces jeux de force comprenant lancer de tronc et de marteau ou tir à la corde, sur fond de musique et de danses traditionnelles. Une grande fête populaire en plein air, avec concerts, ceilidhs (bals) et même concours d’animaux de compagnie, dans une ambiance unique ! Infos sur Visitscotland.com

Décors panoramiques

Avec leurs panoramas XXL et leurs lumières changeantes, les Highlands sont un décor de cinéma grandeur nature. Les plages immenses et la campagne escarpée ont accueilli les héros de Braveheart et Highlander, ainsi que James Bond, dont les racines écossaises se situent à Glen Coe, une vallée profonde taillée par d’anciens glaciers et explosions volcaniques, près du Loch Leven. Un paysage d’une beauté ensorcelante, à l’image des chutes d’eau Steall Falls, qui ne pouvait que séduire Harry Potter. Et c’est dans le train à vapeur Jacobite, rebaptisé Poudlard Express, que le célèbre sorcier traverse la région en empruntant le viaduc de Glenfinnan.

On embarque. A bord du train à vapeur Jacobite, pour un voyage de 70 km passant par les berges du Loch Eil et le Loch Morar, le plus profond du pays. Compter 50 € l’aller-retour dans la journée.

Des fjords et des lochs

Faiblement peuplés, les Highlands ont conservés une nature intacte. Au cœur de la région, le parc national des Cairngorms, le plus grand du Royaume-Uni, abrite écureuils roux, aigles dorés, chats sauvages écossais et grands tétras. Les berges du Loch Maree accueillent la réserve naturelle de Beinn Eighe, idéale pour observer les animaux sauvages. Et n’oublions pas que c’est là, dans les profondeurs (jusqu’à 226 m) du Loch Ness, 56 km2 de superficie, que dort Nessie, le monstre légendaire. Le long des côtes du Moray, au large des fjords qui cisèlent la côte de baies profondes, on peut voir nager dauphins et baleines, bien réels ceux-là !

On découvre. Les plages de sable blanc et les falaises abruptes de l’île de Skye, en empruntant le pont de Kyle of Lochalsh où part le ferry depuis Mallaig. Compter 7 € la traversée A/R de 45 min. Calmac.co.uk

Châteaux hantés

Les magnifiques paysages des landes et de lacs, si caractéristiques de la région, sont ponctuées d’innombrables édifices, témoignant d’une histoire aussi romanesque que tumultueuse, entre guerres de clans et luttes pour l’indépendance. A l’extrême nord, le château et les jardins de Mey sont aujourd’hui encore une résidence estivale de la famille royale d’Angleterre. A l’est, les ruines du château de Sinclair et Girnigoe, dont la maison-tour domine la mer du Nord, offrent une vue saisissante. Enfin, le célèbre château d’Eilean Donan, posté au confluent de trois lochs, incarne à lui seul l’Ecosse des légendes.

On visite. Le château et les jardins de Cawdor. Cette bâtisse, datant de la fin du XIVe siècle et encore habitée à la basse saison, doit sa célébrité au Macbeth de Shakespeare et à son fantôme vêtu d’une robe de velours bleu. Environ 15 € l’entrée.

Insolite

Du gin à la carte. Si l’Ecosse est réputée pour son whisky, elle l’est aussi pour son gin : 70 % du gin britannique est écossais ! Les créateurs de Daffy’s ont eu la bonne idée d’ouvrir une Gin School dans leur distillerie de Strathmashie. Les apprentis vont cueillir les baies dans la campagne, apprennent à les distiller, puis repartent avec leur bouteille. 110 € la séance de 3 heures. Daffysgin.com

Que rapporter ?

Des écharpes, plaids et bérets en tartan. Cette étoffe de laine à carreaux est le tissu écossais traditionnel, dont les motifs et couleurs sont souvent associés à un clan. Compter 22 € l’écharpe chez Highland House of Fraser, à Inverness. (Highlandhouseoffraser.com)

5 spots à ne pas manquer

• Inverness. Capitale des Highlands, avec son marché de style victorien dans une galerie du XIXe siècle, son château, la cathédrale St Andrews et le pont suspendu sur le fleuve Ness.
• North Coast 500. C’est l’une des plus belles routes du monde : 500 miles (soit 830 km) le long du littoral, de Inverness à Appelcross. Mythique !
• Neist Point. Lieu de tournage du film Breaking the Waves et point le plus à l’ouest de l’île de Skye. Le phare blanc planté au milieu d’une lande sauvage donne une impression de bout du monde.
• La péninsule d’Applecross. Face à Skye et aux Hébrides intérieures, cette péninsule vaut le détour. Traversée par une route sinueuse, elle offre des vues incroyables.
• Glen Affric. Considérée comme l’un des plus beaux glens d’Ecosse, cette vallée parcourue par la rivière Affric abrite une réserve naturelle, paradis des randonneurs.

En pratique

Y aller

• Avec Air France, vols vers Edimbourg ou Aberdeen à partir de 100 € A/R. Avec KLM, vols vers Inverness à partir de 212 € A/R.
• Avec CelticTours, circuit Magique Ecosse de 12 jours, pour parcourir en voiture les Highlands et l’île de Skye. Au programme, mini-croisière sur le Loch Ness, découverte du parc national des Cairngorms, de Fort William et d’Inverness. A partir de 1 105 €/pers. Celtictours.fr

Pour une nuit ou un long séjour

• Tulloch Castle, à Dingwall. Un château hanté du XIIe siècle qui compte 22 chambres spacieuses, décorées de mobilier ancien. L’histoire raconte qu’une jeune fille vêtue de vert apparaîtrait régulièrement… Chambre double à partir de 87 €. Bespokehotels.com
• Clachaig Inn, à Glencoe. En pleine campagne, cet hôtel offre des vues superbes sur les montagnes alentour. Chambre double à partir de 180 €. Clachaig.com
• Pour un festin ou une petite faim
• The Mustard Seed, à Inverness. Sur les rives du Ness, ce restaurant installé dans une ancienne église est une étape gourmande et insolite. Feu de cheminée, décoration contemporaine et vue imprenable sur la rivière, autour d’une cuisine simple et créative mettant le poisson à l’honneur. Menu à 15 €. Mustardseedrestaurant.co.uk
• The Ceilidh Place, à Ullapool. Un restaurant aux allures d’auberge, où le chef sert une savoureuse cuisine de terroir. A deux pas de la plage et des chemins de randonnée. Musique live le soir. Compter 20 €/personne. Theceilidhplace.com

Sur place ou à emporter

• On joue la carte de l’originalité avec de la bière brassée sur l’Ile Noire (celle de Tintin !), par la Black Isle Organic Brewery, la seule brasserie 100 % bio d’Ecosse. A partir de 2 € la bière. Blackislebrewery.com
• On goûte le whisky écossais des distilleries Aberfeldy, Dalmore, Glenmorangie ou Oban. L’Ecosse concentre le plus grand nombre de distilleries au monde ! Le whisky des Highlands est fabriqué à partir d’orge maltée, et affiche des notes de sel, de genets, d’épices et parfois de tourbe. L’eau utilisée est d’une pureté incomparable, car elle traverse les roches volcaniques.

Infos

• Office de tourisme d’Ecosse, Visitscotland.com

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