Qu’est-ce que l’arthrite juvénile, maladie chronique dont quelques milliers d’enfants de moins de 16 ans souffrent ? Faisons le point sur ses causes, ses symptômes, son diagnostic et son traitement.

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L’arthrite peut toucher des personnes de tous âges. Chez les enfants de moins de 16 ans, on la qualifie d’arthrite juvénile.

Les causes de l’arthrite juvénile

Globalement, l’arthrite est due à une inflammation de la membrane synoviale, qui tapisse l’intérieur de la capsule des articulations mobiles, parmi lesquelles on compte notamment les genoux ou les chevilles. Enflammée, cette membrane produit du liquide, puis les articulations se raidissent, gonflent, deviennent douloureuses et chaudes. Si l’on connaît les causes physiologiques de cette affection, on ne sait pas ce qui la provoque chez les 3 000 à 5 000 enfants qui en souffrent.

Quels sont les symptômes de l’arthrite juvénile ?

Les enfants touchés par l’arthrite juvénile idiopathique (AJI), à ne pas confondre avec la polyarthrite juvénile rhumatoïde qui est beaucoup plus rare, souffrent d’une gêne à l’utilisation d’un segment de membres, ou de douleurs et de raideurs aux articulations. Ces dernières peuvent apparaître à n’importe quel moment et à n’importe quelle fréquence, mais sont généralement plus intenses le matin. Si elle n’est pas traitée à temps, elle peut aussi endommager les articulations, provoquer des contractions durables des muscles ou un mauvais alignement des articulations, ou être la cause d’un membre plus long ou d’un doigt plus court.

Les symptômes varient en fonction du type d’AJI dont le bambin est atteint. Lorsqu’il s’agit d’une AJI oligoarticulaire, moins de quatre articulations sont touchées. Dans le cas des AJI polyarticulaires, on en compte plus de quatre. Les AJI oligoarticulaires peuvent causer une uvéite, une inflammation à l’intérieur de l’œil qui n’est pas toujours visible. 20% des enfants atteints de cette forme souffrent de cette affection ophtalmologique. Les enfants atteints d’une arthrite juvénile idiopathique systémique, forme la plus grave aussi appelée maladie de Still, peuvent aussi souffrir d’une fièvre avec des pics à 39° plusieurs fois par jour, d’éruptions cutanées, d’une inflammation du foie, du cœur et des poumons.

Arthrite juvénile : le diagnostic

La Haute autorité de santé (HAS) a dressé un protocole de diagnostic pour l’AJI. Après un examen clinique, il est nécessaire de s’assurer que l’enfant ne souffre pas d’une autre maladie qui s’apparente cette affection. Le médecin doit d’abord s’intéresser aux antécédents familiaux de fièvre récurrente et de maladie auto-immune, puis demander si l’enfant a été griffé par un chat, a ingéré du lait de chèvre (pouvant provoquer une brucellose), a voyagé à l’étranger et/ou dans une zone d’endémie (paludisme, leishmaniose, typhoïde, maladie de Lyme…).

Il doit aussi s’enquérir d’autres symptômes qui pourraient évoquer d’autres maladies : altération de l’état général, douleurs osseuses, douleurs ostéoarticulaires nocturnes, sueurs, infléchissement de la croissance staturo-pondérale, atteinte digestive, neurologique, cutanée, musculaire ou de tout autre organe.

Des examens peuvent aussi être prescrits : un hémogramme avec étude du frottis sanguin, une bandelette urinaire, des hémocultures, une échographie ou une ponction articulaire, un examen ophtalmologique pour rechercher une uvéite, une prise de sang pour rechercher une inflammation ou des anticorps antinucléaires…

Quel traitement pour l’arthrite juvénile ?

L’arthrite juvénile idiopathique est une maladie chronique dont l’intensité et la durée varient en fonction des enfants qu’elle atteint. Ses symptômes peuvent durer des mois, des années, ou toute la vie, et son traitement varie. Il est possible de soulager le jeune patient avec des antidouleurs (antalgiques), des anti-inflammatoires non-stéroïdiens ou des corticoïdes contre l’inflammation, des injections de corticoïdes dans l’articulation. Des médicaments peuvent aussi être prescrits pour réguler l’immunité.

Ce traitement n’est pas à prendre à vie. Pendant les périodes d’inactivité de l’arthrite juvénile, il peut être mis en pause sans conséquence sur les futures crises. Ces accalmies durent des mois, des années, ou toute la vie. Une rémission complète est constatée chez de nombreux adolescents, qui ne souffrent pas d’atteintes articulaires au long terme.

Sources :

Qu’est-ce qu’une arthrite juvénile idiopathique (AJI) ?, publié le 20 mai 2016, Société française de rhumatologie (SFR).

Six faits sur l’arthrite juvénile idiopathique, Hôpital de Montréal pour enfants au Centre universitaire de santé McGill.

Protocole National de Diagnostic et de Soins – Arthrite juvénile idiopathique, 2017, Haute autorité de santé.

Arthrite Juvénile Idiopathique en 100 questions, rhumatismes.net, élaboré par l’équipe médicale et paramédicale du pôle ostéo-articulaire de l’hôpital Cochin (Assistance Publique-Hôpitaux de Paris).

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